Le bleuet apparaît naturellement en abondance après les feux de forêts. Il s'agit en fait d'une espèce de transition dans les écosystèmes forestiers de conifères. L'évolution de plusieurs espèces végétales nordiques (ex.: épinette noire) s'est faite en fonction des incendies qui ravagent plus couramment ce type d'écosystèmes que ceux qu'on retrouve plus au sud. Les plants de bleuets survivent dans les sous-bois jusqu'à ce qu'un feu se produise. Après le feu, de nouvelles tiges sont produites à partir des rhizomes et le sol et la plante bénéficient d'un apport important de minéraux provenant des cendres des arbres. Ces facteurs permettent alors une forte production de fruits. Le bleuet n'est toutefois que le premier stade dans la succesion forestière. C'est une plante colonisatrice qui exige beaucoup de lumière. Peu à peu, de quelques années à une dizaine selon la fertilité des sites, le bleuet fait place à d'autres espèces de transition qui l'ombragent (framboisiers, bouleaux) et qui le font reprendre sa place restreinte comme espèce de sous-bois.
Poirier et al. (1969) soulignent le fait que les incendies de forêt volontaires ou non étaient assez fréquent au Lac St-Jean avant les années '50 pour qu'il y ait toujours en abondance des superficies productives de bleuets. Les bleuets apparaissaient également après les coupes de bois. La seule gestion consistait alors à repérer les zones les plus susceptibles de produire en abondance. Souvent, les bleuets étaient cueillis tant qu'ils persistaient sur un site, ce qui consistait en une sorte d'agriculture naturelle ou l'on profite d'un stade de la succession.
Avec le raffinement des méthodes de lutte aux feux de forêts, ces derniers sont devenus plus rares. On a dû commencer à traiter le bleuet avec plus d'interventions pour maintenir les sites productifs et non plus compter sur les "bonnes talles". La méthode la plus évidente consistait à brûler les bleuetières périodiquement de façon à garder cet écosystème naturel au même stade de la succession; il s'agissait donc d'imiter la nature en quelque sorte.
Pourtant, un grand changement s'était alors amorcé: on passait de la ceuillette en milieu naturel à l'agriculture, c'est-à-dire la gestion délibérée d'une population de plante. Dès lors, la perspective fut tout autre: les autres espèces de plantes sont devenues des mauvaises herbes à éliminer; on pensait à augmenter les rendements par la fertilisation.
Avec un approvisionnement de plus en plus régulier, des marchés d'exportation se sont développés. Pour satisfaire aux besoins du marché créé, les bleuetières ont commencé à être traitées comme des monocultures: engrais, pesticides, machinerie lourde. Certains cas de mauvaise gestion ont même amené des débuts de désertification dans les bleuetières.
Le fragile écosystème de la sapinière peut-il être maintenu au stade de la bleuétière? Est-ce que dans une perspective de développement durable il est logique de maintenir les bleuetières en production? Si on répond que oui, il faut donc trouver ou développer des systèmes de production qui ne comprometterons pas cet écosystème fragile. L'intervention de base en production de bleuet reste la régénération de la bleuétière. Plusieurs options ont été étudié.
Mise à part la taille chimique (herbicides), deux grandes options sont possibles, soit le brûlage ou taille thermique et la taille mécanique. Parmis ces deux options plusieurs autres choix sont possibles:
Taille thermique
Taille mécanique
L'effet visée avec le brûlage est de tuer les parties aériennes du plant de façon à provoquer la repousse à partir de ses portions souterraines.
La diminution des rendements à long terme à cause du brûlage répété a été observé dans le Maine dans des bleuetières non fertilisées (Kender et al., 1965). On l'attribue à la perte de matière organique, la perte de nutriments et l'exposition et la dégradation des rhizomes du bleuet. A l'inverse, dans des bleuetières bien gérées sans brûlage excessif, les rendements peuvent augmenter à long terme (Fortin et Savard, comm. pers., 1993). En conséquence, le brûlage peut être une pratique dommageable ou non à long terme selon la façon dont il est pratiqué.
Afin de diminuer les pertes de matière organique, il est important de rationaliser le brûlage. En augmentant la vitesse de passage du brûleur et en choisissant les conditions d'humidité appropriées, on peut effectuer un brûlage plus léger. Le but d'un brûlage léger est seulement d'endommager l'écorce des tiges de façon à faire mourir ces tiges. On peut alors utiliser une faucheuse rotative pour enlever la végétation encombrante.
Moment et fréquence de brûlage
Pour les producteurs, il peut être difficile de choisir le moment le plus propice. Il est en effet tentant de brûler la bleuétière quand les conditions sont sèches (facilité de brûlage, économie de carburant). Les effets à long terme d'un tel choix peuvent toutefois être dramatiques du point de vue de la conservation du sol et de la santé de la bleuétière.
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